Toque perdido: como un año sin abrazos afecta nuestra salud mental
En algún momento, no poder tener un abrazo fue realmente una tortura ''. Ilustración: Sergiy Maidukov / The Guardian
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https://www.theguardian.com/lifeandstyle/2021/jan/24/lost-touch-how-a-year-without-hugs-affects-our-mental-health?eType=EmailBlastContent&eId=9343239a-899c-422b-b3b8-5f0092eb8e39
Los seres humanos están diseñados para tocar y ser tocados, razón por la cual tantas personas que viven solas han sufrido durante la pandemia. ¿Alguna vez nos recuperaremos por completo?
aquí hay mucho que un perro puede hacer, incluso si eso es mucho. Vivo sola con mi personal, y en la octava semana del primer encierro ella estaba poniendo los ojos en blanco ante mi cada vez más apretado abrazo. Había estado atada al sofá con Covid y sus secuelas antes de que se anunciara el cierre, luego pasaron la primavera y el verano sin ningún toque significativo de otra persona. Extrañaba el olor de la ropa de mis amigos y el cabello de mi sobrino, pero, más que nada, extrañaba la conexión a tierra que solo otro cuerpo humano puede aportar. El dolor en mi plexo solar que se unía a estos pensamientos a menudo me tomaba desprevenido.
La necesidad de tocar existe debajo del horizonte de la conciencia. Antes del nacimiento, cuando el líquido amniótico del útero se arremolina a nuestro alrededor y el sistema nervioso fetal puede distinguir nuestro propio cuerpo del de nuestra madre, todo nuestro concepto de nosotros mismos se basa en el contacto. “El cuerpo humano ha construido todos sus modelos basándose en el tacto recibido de los cuidadores”, dice la Dra. Katerina Fotopoulou , profesora de neurociencia psicodinámica en el University College London. “Dependemos totalmente del cuidador para satisfacer las necesidades básicas del cuerpo. Poco se puede hacer sin tocarlo ".
Nina Smith tiene 40 años y vive sola en el sur de Londres. Experimentó una recuperación prolongada después de una lesión en la columna en 2018, lo que requirió largos períodos de reposo en cama. La gente la visitaba, pero sus niveles de dolor significaban que ser tocada era difícil. Ella sintió que tenía una buena previsión de cómo prepararse para el primer encierro. "Pensé que sabía cómo se desarrollaría", dice por encima de Zoom. “Por ejemplo, sabía lo estricto que tenía que ser con la rutina de salir a caminar; siempre te sientes un poco mejor después de haber visto diferentes entornos ". Pero después de seis semanas, su determinación comenzó a desmoronarse. “El aislamiento que ya había experimentado me hizo más vulnerable de lo que pensaba. Traté de mantenerme en una rutina pero… ”comienza a llorar. “En algún momento, no poder tener un abrazo fue realmente una tortura.
"Siento que tengo toda esta emoción en mi cuerpo sin ningún lugar donde ponerla"
Como adultos, es posible que no comprendamos la importancia del tacto incluso cuando desaparece. “Podríamos empezar a darnos cuenta de que algo falta, pero no siempre sabremos que es el tacto”, dice el profesor Francis McGlone, neurocientífico de la Universidad John Moores de Liverpool y líder en el campo del tacto afectivo. "Pero cuando hablamos del problema de la soledad, a menudo ignoramos lo obvio: lo que las personas solitarias no reciben es el contacto".
El tacto tiene un gran impacto en nuestro bienestar psicológico y físico, dice el profesor Robin Dunbar , psicólogo evolutivo de la Universidad de Oxford. “Con nuestros amigos cercanos y familiares, nos tocamos más de lo que nos damos cuenta”, dice. Como adultos, según ha descubierto la investigación de Dunbar, tenemos un grupo básico de, en promedio, cinco amigos a quienes podemos llamar como un hombro para llorar . “Vemos exactamente lo mismo en los primates”, dice. “Incluso en sociedades de primates mucho más grandes, grupos de cinco mejores amigos aparecen en cada capa, que se arreglan todos juntos, su forma de contacto social. En primates y humanos, estas intensas coaliciones actúan como un amortiguador; mantienen el mundo alejado de ti ". No es de extrañar, entonces, que de las 40.000 personas de 112 países que participaron en unEn la encuesta de la BBC y Wellcome Collection de 2020 , las tres palabras más comunes utilizadas para describir el tacto fueron: "reconfortante", "cálido" y "amor".
A medida que la pandemia continúe, muchos de nosotros estaremos tratando de lidiar con un estrés profundo sin la comodidad del tacto. Todos tenemos diferentes necesidades y límites (McGlone dice "no todo el mundo sufre de falta de contacto; no me gusta que me abrazen y enloquece a mi pobre esposa"), pero la ausencia total de contacto, especialmente cuando las emociones son altas , contraviene el cableado que nos regula desde nuestros años preverbales.
“El tacto es un modulador que puede atenuar los efectos del estrés y el dolor, físicos y emocionales. Hemos visto en nuestra investigación que la falta de contacto se asocia con una mayor ansiedad ”, dice Fotopoulou. "En momentos de mucho estrés, como la pérdida de un trabajo o un duelo, por ejemplo, tener más contacto con los demás nos ayuda a sobrellevar mejor la situación, especialmente para calmar los efectos del cortisol [la hormona del estrés] ". Incluso si estamos acostumbrados a que no nos toquen mucho, después de un tiempo la necesidad puede sentirse muy física, a veces descrita como "hambre de piel" o "hambre de contacto".
Si bien puedo empatizar con la monotonía agotadora que me han descrito mis amigos con familias jóvenes (y sé que la hierba siempre es más verde), he sentido la falta de pertenencia a una manada de manera aguda. Claire Birke, profesora de Edimburgo, también lo ha sentido: “Tengo 37 años y la mayoría de mis amigos viven con parejas o hijos”, dice. "Nunca en mi vida me había sentido más consciente de mi condición de soltero, ni de la falta de contacto corporal íntimo".
La cantidad de personas en el Reino Unido que viven solas aumentó en un 16% a 7.7 millones entre 1997 y 2017 . La pizca de sociabilidad que vino con el anuncio de las burbujas sociales ha salvado vidas. Smith ha estado "burbujeando" con una pareja que vive junta y dice que la ha ayudado con su estado de ánimo. Pero los días son largos y sus amigos "no son particularmente táctiles".
"Me doy cuenta de cuánto toco a la gente sin pensar", dice. "Siento que tengo toda esta emoción en mi cuerpo sin ningún lugar donde ponerla".
En estados de alto estrés, puede parecer que nuestros cuerpos apenas pueden contener nuestras emociones si no hay nadie que nos sostenga. “Muchos estudios apoyan la teoría de que el tacto le da al cerebro una señal de que puede delegar sus recursos para afrontar la situación porque alguien más está ahí para llevar la peor parte. Esto relaja el cuerpo, de alguna manera restablece el presupuesto de estrés, si lo desea ”, dice Fotopoulou. Pero el tacto no es un solo sentido. Los dos metros cuadrados de piel que nos contienen están repletos de fibras nerviosas que reconocen la temperatura, la textura y el picor, etc. Existe un conjunto de fibras puramente para registrar un tacto suave y acariciante: las aferentes táctiles (TC). McGlone ha estado estudiando esto desde 1995, cuando se descubrió en humanos. “Estas neuronas, en la piel de todos los mamíferos sociales, transmiten señales eléctricas lentas a las partes del cerebro que procesan las emociones. Desempeñan un papel fundamental en el desarrollo del cerebro social y nuestra capacidad para soportar el estrés ".
La mayor densidad de TC en todo el cuerpo se encuentra en las partes que no podemos "arreglar" nosotros mismos, como los hombros y la espalda. “Si te encanta que te froten la espalda es porque hay más TC allí”, dice McGlone. "La estimulación de estas neuronas libera oxitocina y dopamina y tiene un impacto directo en los niveles de cortisol, que regula nuestro estado de ánimo". En 2017, el equipo de Fotopoulou publicó un estudio que mostró que incluso las caricias suaves y lentas de un extraño pueden reducir los sentimientos de exclusión social. Pero en nuestra vida normal, no andamos acariciándonos todo el tiempo. "No, no necesitas ese toque en todo el día", dice McGlone. "Solo necesitamos este tipo de toque suave de forma intermitente".
"Cuando acaricias a tu perro, estás activando sistemas que se activarían si el perro te estuviera acariciando."
En estos tiempos de privación del tacto, no existe un sustituto real para lo que obtenemos de otros humanos, pero hay formas de calmarnos. El laboratorio de Fotopoulou pronto publicará un estudio realizado durante la pandemia que se basa en la teoría de que, de la misma manera que creemos que podemos sentir el dolor de los demás, también podemos experimentar el tacto indirectamente. Los investigadores han descubierto que ver el tacto (en la televisión o en películas, por ejemplo), especialmente el tacto social, afectivo o de mascotas, puede brindarnos algunos de los beneficios de sentir el tacto. “Esto se llama 'toque vicario'”, dice Fotopoulou. “El cerebro codifica experiencias multisensoriales de múltiples formas. También podemos 'sentir' el dolor y los placeres de los demás con solo 'verlos' ”, dice. "Este no es un sustituto permanente o completo, sino parcial".
Los productos como las mantas pesadas pueden ayudar. Smith dice que colocar uno sobre su pecho y hombros la hace sentir "mucho más tranquila", hablando, tal vez, de una necesidad instintiva de estimular los TC. Interactuar con los animales también se está asentando. "El gato de mi vecino ha decidido vivir conmigo la mitad del tiempo y tenerla sentada en mi pecho, ronroneando, es muy reconfortante".
Esto resonó: la calidez del lomo de mi perro bajo mi mano ha sido lo más importante para mí en los últimos 12 meses. Sé que esto se siente bien, pero ¿por qué? “Cuando acaricias a tu perro, estás activando sistemas que se activarían si el perro te estuviera acariciando”, dice McGlone.
El hambre por el tacto es una señal de que no se está satisfaciendo una necesidad primitiva. Pero la evolución está de nuestro lado. Todos los científicos con los que hablé tenían la esperanza de que, una vez que volvamos a unirnos, nos adaptaremos rápidamente. “Diferirá entre las personas, probablemente en función del tiempo que las personas hayan estado solas, y puede haber un período de torpeza y renegociación”, dice Dunbar. "Pero hemos evolucionado para adaptarnos".
Algunos nombres han sido cambiados
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